성장기의 어린이는 유치가 빠지고 영구치가 나오는 혼합치열기입니다. 이 시기는 새로 나오는 영구치의 크기와 턱뼈 크기의 부조화로 인해 비뚤비뚤한 덧니와 같은 부정교합이 발생하기 쉽습니다. 또 유치가 너무 일찍 빠지거나 반대로 너무 늦게 빠져서 부정교합이 발생하기도 합니다. 때로는 발육중인 영구치가 잘못된 방향으로 나오거나(이소 맹출), 아예 나오지 못하는 경우(매복)도 있습니다. 어떤 경우는 영구치가 처음부터 없거나(선천적 결손), 더 많은 치아가 만들어져서(과잉치) 문제가 되기도 합니다.

따라서, 영구치 앞니가 나오는 혼합치열기 초기(대개 초등학교 저학년)에는 자녀분들의 치아 발육 상태가 양호한지, 부정교합 치료가 필요한 상황인지 구강 검진을 받아 보는 것이 권장됩니다. 이 시기에는 부정교합의 원인에 따라 치열궁 확장, 영구치 맹출 유도, 매복치 견인, 부분적인 치아 배열 등을 실시하며, 영구치로 모두 교환될 때까지 치아와 치열궁이 정상적으로 발육할 수 있도록 지속적으로 관리하는 것이 좋습니다.

성장기의 어린이는 위아래 턱뼈가 왕성하게 성장하는 시기입니다. 이 시기에 선천적 요인 또는 다양한 후천적 요인에 의해 턱뼈 크기가 충분히 성장하지 못하면 치아가 배열되기에 너무 좁아서 비뚤비뚤한 덧니와 같은 부정교합이 발생할 수도 있습니다. 또 만약 위턱과 아래턱의 성장이 서로 균형이 맞지 않으면 지나치게 윗니가 뻐드러져 보이거나 무턱처럼 아래턱이 들어가 보이기도 하며, 그와 반대로 아래턱이 너무 돌출되어 주걱턱처럼 보이거나 위아래 이가 반대로 물리는 반대교합이 발생하기도 합니다. 때로는 좌우 턱뼈가 비대칭적으로 성장하는 얼굴 비대칭이 발생하기도 합니다.

위아래 턱이 왕성하게 성장하는 시기(초등학교 저학년 ~ 사춘기 이전)는 치열궁 확장, 위아래 턱의 성장을 조절하는 악정형 치료의 적기입니다. 여기에는 다양한 교정 장치가 있고 때로는 얼굴에 착용하는 구외 장치를 사용하기도 합니다. 어느 정도 악정형치료(1차 교정)의 효과를 얻은 후에는 정기적으로 성장 관찰을 하다가 사춘기가 지나고 모든 치아가 영구치로 교환이 되면 치열교정(2차 교정)을 함으로써 위아래 치아의 맞물림(교합)을 더욱 정교하게 맞춥니다. 이와 같은 치료를 통해 항상 그런 것은 아니지만 발치교정, 악교정수술의 가능성을 낮추고 더 좋은 치료 효과를 얻을 수 있습니다.

성장이 끝난 청소년 및 성인 부정교합 환자 중에는 위아래 치아의 교합(맞물림)의 이상이 너무 심해 교정치료만으로는 해결이 불가능한 경우가 있습니다. 또 환자가 무턱증, 주걱턱, 길거나 짧은 얼굴, 얼굴 비대칭이 너무 심해 이것을 고치고 싶어 한다면, 교정치료만으로는 기대한 만큼 얼굴 모양의 개선이 어렵기 때문에 턱(악)교정수술(orthognathic surgery)이 필요합니다.

악교정수술은 위아래 턱 중 한 쪽만 수술하는 편악 수술과 양쪽 모두 수술하는 양악수술이 있습니다. 턱 부위의 수술은 치아의 교합과 밀접한 관계가 있으며 턱관절의 운동에도 큰 영향을 미치기 때문에, 반드시 치과교정과 의사와 구강악안면외과 의사의 긴밀한 협조 하에서 시행되어야 합니다.

일반적인 치료의 순서는 치아 교정을 먼저 시작하고 교정 장치가 붙어 있는 상태에서 악교정수술을 시행합니다. 수술 후 어느 정도 회복되고 나면 치아 교정을 조금 더 진행하여 교합을 더 정교하게 맞춘 후 마무리 합니다. 최근에는 외모를 먼저 개선하고 싶어하는 환자분들이 많아지면서 수술을 먼저 시행한 후 교정치료를 나중에 진행하는 소위 ‘선수술 교정’을 시행하기도 합니다. 그러나 모든 환자에게 선수술 교정이 적용되는 것은 아니므로 수술 시기는 치과교정과 의사와 상의하는 것이 좋습니다.

가장 일반적인 교정치료 방법은 치아에 부착하는 고정식 교정장치인 교정 브라켓을 이용하는 것입니다. 교정 브라켓 중에서 금속 브라켓은 가장 먼저 개발되어 현재도 널리 사용되는 장치입니다. 치료의 정밀도와 효율성이 좋고, 파손 가능성도 적으며, 비용도 다른 장치에 비해 비교적 저렴한 편입니다. 다만 금속으로 만들어졌기 때문에 눈에 잘 띈다는 단점이 있습니다.

기존의 교정 브라켓들은 브라켓 홈에 교정용 철사를 삽입한 후 교정용 철사가 빠지지 않도록 얇은 철사나 고무링으로 묶어 주어야만 했습니다. 이에 비해 브라켓 자체에 교정용 철사를 잡아주는 클립이나 문 같은 구조가 내장된 자가결찰 브라켓이 개발되어 2000년대 후반부터 점차 많이 사용되고 있습니다. 자가결찰 브라켓은 기존의 브라켓에 비해 교정용 철사의 제거와 삽입 시 걸리는 시간이 단축되는 장점이 있습니다.

기존의 교정장치들은 대부분 금속으로 만들어졌기 때문에 다른 사람들의 눈에 잘 띈다는 단점이 있습니다. 심미교정은 교정치료 중 교정장치가 덜 보이거나 또는 거의 보이지 않는 장치를 사용하여 교정치료를 하는 것을 말합니다.

세라믹 브라켓은 치아 색과 비슷한 세라믹으로 만들어진 브라켓입니다. 세라믹으로 만들어졌기 때문에 충격에 의해 깨질 수 있고, 기존의 금속 브라켓에 비해 장치 비용이 추가된다는 단점이 있기도 하지만, 잘 보이지 않는다는 장점으로 인해 성인이나 여성 환자들에게 인기가 많은 장치입니다.

설측교정은 교정 장치를 치아의 바깥쪽, 즉 입술 쪽에 붙이는 순측 교정과 반대로 치아의 안쪽, 즉 혀가 있는 쪽으로 장치를 붙인다고 해서 ‘혀 설’자를 사용해 이름 붙여졌습니다. 다른 사람들 눈에 교정 장치가 거의 보이지 않는 점이 가장 큰 장점이지만, 치료 비용은 가장 비싸다는 단점이 있습니다. 설측교정은 처음에는 혀에 이물감이 있지만 어느 정도 적응 기간이 지나면 큰 문제는 되지 않습니다. 다만 말을 많이 해야 하는 직업을 가진 경우에는 발음 이상 등의 문제점이 생길 수 있음을 고려해야 합니다.

투명교정은 치아에 교정장치를 붙이지 않고, 투명한 플라스틱 틀을 이용하여 교정치료를 진행하는 방식으로 이런 장치들을 모두 ‘투명 교정 장치’라고 부릅니다. 다른 사람들 눈에는 거의 보이지 않는다는 큰 장점을 가지고 있고, 치아에 붙이는 고정식 교정 장치보다 구강 위생 관리에 유리하다는 장점도 있습니다. 하지만 환자 본인이 꼈다 뺐다 해야 하므로 스스로 장치를 잘 착용하지 않으면 교정 치료 진행에 차질이 생기고 실패할 수 있으며, 치아를 정교하게 이동시키는 데 한계가 있다는 단점이 있습니다. 따라서 모든 교정 환자에게 적용 가능한 장치는 아니므로 치과교정과 의사와 잘 상의하여 선택해야 합니다.

부분교정, 또는 보조적 교정치료는 일부 치아들만 교정치료를 진행하는 것으로 모든 치아들을 대상으로 하는 포괄적 교정치료와 대비되는 말입니다.

부분교정이 시행되는 대표적인 경우는 (1) 전반적으로 치아 배열과 교합이 좋은데 특정 부위만 좋지 못한 경우, (2) 다른 치과치료(예, 보철치료)를 위해서 특정 치아들을 이동시킬 필요가 있는 경우, (3) 과거에 교정치료를 했으나 시간이 지나면서 일부 치아들이 이동하며 치열이 부분적으로 틀어진 경우(회귀, 재발)들이 있습니다.

부분교정은 최소한의 치아들만 이동시키는 것을 치료 목표로 하며, 이에 맞게 교정장치도 필요한 부분에만 장착합니다. 결과적으로 부분교정은 포괄적 교정치료에 비해 치료 기간 단축, 치료 비용 절감이라는 큰 장점이 있습니다. 따라서 교정치료를 하고는 싶었지만 특히 치료 기간이 부담이 되는 바쁜 현대인, 중장년의 환자들에게 인기가 많습니다. 또한 경우에 따라 투명교정 치료의 좋은 적응증이 되기도 합니다. 다만 부분교정으로 치료가 가능한지 아니면 포괄적 교정치료를 하는 것이 더 적합한지는 치과교정과 의사와 상담하여 결정하는 것이 좋습니다.