부정교합은 치아 배열이 좋지 않은 경우, 배열은 좋지만 위아래 치아의 맞물림(교합)이 좋지 않은 경우, 위아래 턱의 성장에 문제가 있는 경우 등 다양합니다. I급 부정교합은 위아래 턱의 성장은 정상이지만, 덧니처럼 치아 배열이 불규칙한 경우, 치아 사이가 벌어진 경우, 앞니가 돌출된 경우 등을 말합니다. II급 부정교합은 위턱이 튀어나오고 아래턱이 작은 경우로, 위 앞니가 뻐드러져 보이는 것이 특징입니다. III급 부정교합은 이와 반대로 아래턱이 위턱보다 튀어 나와 주걱턱처럼 보이는 경우로, 위아래 앞니가 반대로 물리는 경우(전치부 반대교합)가 많습니다. 개방교합은 위아래 치아가 서로 닿지 못하는 상태를 말하며, 과개교합은 그와 반대로 윗니가 아랫니를 너무 깊게 덮고 있는 상태입니다. 얼굴 비대칭은 성장하면서 위아래 턱이 한쪽으로 비뚤어진 경우입니다. 그 외에도 치아가 정상적으로 나오지 못하고 잇몸뼈 속에 남아 있는 경우(매복치), 치아 개수가 정상보다 적은 경우(선천적 결손 또는 후천적 치아 상실), 치아 개수가 정상보다 많은 경우, 기타 선천성 안면기형, 구강악습관 등 다양한 원인으로 부정교합이 발생합니다.

요약하면, 치아 배열이 나쁜 경우, 치아 사이가 벌어진 경우, 위아래 치아의 맞물림(교합)이 맞지 않는 경우, 얼굴이 너무 볼록하거나 오목한 경우, 얼굴이 비대칭인 경우 대개 부정교합입니다. 혼합치열기 아동들은 유치가 너무 일찍 빠진 경우, 반대로 시기가 지났는데도 유치가 빠지지 않거나 영구치가 나오지 않는 경우에는 부정교합을 의심하고 검사를 받아보는 것이 좋습니다.

교정치료의 시기는 일반적으로 세 가지로 나뉩니다. 첫 번째는 유치가 영구치로 교환하는 혼합치열기로, 이 시기의 교정치료는 성장기 아동을 대상으로 합니다. 치아의 비정상 발육, 구강악습관, 위아래 턱 성장의 부조화 등으로 발생한 부정교합이 더 악화되는 것을 예방하고 조기에 치료합니다. 또한, 턱의 활발한 성장을 이용해 효과적인 치료를 진행할 수 있는 시기로, 초등학교 저학년 시기 또는 사춘기 급성장이 일어나기 전에 시작하는 것이 좋습니다.

두 번째는 사춘기가 지나고 영구치열이 완성된 시기의 청소년 환자를 대상으로 한 치열 교정입니다. 주로 치아의 배열이 나쁘거나, 돌출입과 같은 문제 때문에 교정치료를 시행하며, 부정교합의 상태에 따라 영구치(특히 소구치)를 발치하는 경우도 있습니다. 위아래 턱의 문제가 심한 경우에는 턱교정수술(양악수술)이 필요한 경우도 있으며 이 경우에는 성장이 거의 끝난 후 치료를 시작하는 것이 바람직합니다.

세 번째는 성인이 된 이후에 교정치료를 하는 경우입니다. 성인은 소아나 청소년에 비해 골 대사속도가 느려 교정치료 기간이 다소 길어지는 경향은 있으나, 골대사는 일생 동안 일어나기 때문에 치주 질환 등 특별한 문제만 없다면 대부분 교정치료가 가능합니다. 사회 활동으로 인해 보이는 교정장치에 거부감이 있는 분들을 위해 치아 색과 비슷한 세라믹 교정장치, 장치가 보이지 않도록 안쪽(혀쪽)에 부착하는 설측 교정장치, 투명한 플라스틱 소재로 환자가 탈착하는 투명 교정장치 등 심미적 교정장치에 대한 선택의 폭이 넓어졌고, 부분교정 등 꼭 필요한 부분만 교정치료를 하는 경우 등 최근에는 30~60대의 환자도 많이 증가하고 있습니다.

교정치료 기간은 다른 치과 치료와 달리 상당히 오랜 시간이 필요합니다. 혼합치열기의 성장기 소아 환자는 일반적으로 1~2년간의 1차 교정 후, 정기적으로 성장 관찰을 하다가 위아래 턱의 성장이 거의 완료되고 영구치열기가 되면 2차 교정을 합니다. 청소년 및 성인 환자는 약 2년 내외의 치료 기간이 소요되고, 부분교정을 할 경우에는 약 6개월~1년 정도의 기간이 소요됩니다. 하지만, 치료 기간을 정확하게 예측하는 것은 어렵고, 환자의 상태에 따라 다르기 때문에 직접 내원하여 상담을 받아 보는 것이 좋습니다.

치과교정과에 처음 방문하시는 경우 예약은 필요 없습니다. 처음 내원하시게 되면 환자의 대략적 상태를 파악하기 위해 얼굴 형태 및 치아 배열과 교합 상태, 입안 구조 등에 대한 임상 검사가 이뤄집니다. 또한, 파노라마방사선사진, 측면 두부계측방사선사진을 촬영하여 전체 치아들의 뼈 속의 상태, 위아래 턱의 윤곽, 치아와의 조화 등을 파악합니다. 이를 토대로 환자의 현재 상태, 예상되는 치료 방법, 치료 기간, 비용 등 환자분께서 교정치료와 관련된 궁금한 점에 대해 설명을 들으실 수 있습니다.

설명을 들은 후 교정치료를 시작하기로 결정하셨다면 추가 검사를 진행합니다. 만약, 당일 검사가 어려운 경우에는 검사일을 예약해드립니다. 추가 검사들은 보다 정밀한 임상검사, 얼굴 및 구강 사진 촬영, 치아 본뜨기, 디지털 구강 스캔, 콘빔CT 등의 추가 방사선검사가 포함됩니다. 다음 진단상담일에는 앞의 검사 자료들을 분석하여 수립한 최종 치료계획을 환자 및 보호자와 상담합니다. 이 과정에서 부정교합 상태, 치료계획, 교정장치, 치료비용, 예상 부작용 등에 대해 자세히 설명드리며, 치료 동의서를 작성합니다. 이후 치료계획에 따라 치아 본뜨기 등 필요한 절차를 거쳐 환자에게 맞는 교정장치를 준비(제작)하고 본격적인 교정치료가 시작됩니다.

교정장치는 크게 치아에 부착하는 고정식 교정장치, 환자가 직접 끼웠다 뺐다 할 수 있는 가철식 교정장치로 나뉩니다. 일반적인 고정식 교정장치는 치아에 접착하는 금속(메탈) 브라켓과 교정용 철사로 구성됩니다. 금속 색상에 거부감이 있는 분들은 치아 색과 유사한 세라믹 브라켓을 사용할 수 있고, 교정장치를 치아 안쪽에 부착하는 설측 교정장치를 이용할 수도 있습니다. 또 최근에는 교정용 철사를 묶어주기 위해 별도의 가는 철사나 고무링을 사용하지 않고 똑딱이 뚜껑이 달려 있는 자가결찰 브라켓도 보편적으로 사용합니다. 가철식 교정장치로는 치아 전체를 덮어주는 일종의 플라스틱 소재의 투명교정장치가 있습니다. 이것은 복잡한 교정치료 보다는 간단하게 치아를 배열할 때 적합합니다. 그 외에도 치열궁을 넓혀 주거나 위턱과 아래턱의 맞물림(교합)을 맞추기 위해 사용하는 다양한 디자인의 가철식 교정장치가 있습니다. 마지막으로 위아래 턱의 성장을 억제하거나 촉진할 목적으로 사용하는 헤드기어, 페이스마스크, 친컵 이라는 장치도 있으며, 이런 장치는 환자가 직접 얼굴에 착용하는 장치입니다.

어떤 교정 장치가 필요하고 적합한지는 환자의 부정교합 상태마다 다르므로 직접 내원하여 상담을 받아보는 것이 좋습니다.

환자분들이 교정치료를 망설이는 이유 중 하나는 아마 교정치료에 따른 통증에 대한 염려일 것입니다. 교정치료를 받게 되면 치아는 한쪽 방향으로 힘을 받게 되고, 치아 뿌리를 감싸고 있는 치주인대도 압박을 받게 됩니다. 치주인대는 치아에 가해지는 충격을 완화시켜 주는 쿠션 역할을 하며 이 안에는 치아의 고유감각을 느끼게 하는 신경이 많이 분포하고, 따라서 환자는 교정력이 적용되면 그 즉시 치아가 압박되는 약간의 통증을 느낄 수 있습니다. 교정력이 적용되고 수 시간이 지나면 우리 몸 안에서는 여러 가지 대사물질들이 나오는데, 여기에는 통증을 유발시키는 물질들도 포함되어 있어서 치아가 상당히 예민해지고 음식을 씹을 때 통증을 느끼게 됩니다. 이런 통증은 일반적으로 2~4일간 지속되다가 사라지고, 다시 교정력이 가해질 때마다 반복적으로 발생 되는데, 환자분들이 느끼는 통증의 강도는 시간이 지나면서 점차 약해져서 수개월이 지나면 통증을 크게 못 느끼는 경우가 대부분입니다.

교정치료 중 발생하는 통증은 상당한 개인차가 있고, 그 정도를 예측하는 것은 어렵습니다. 교정치료 중에 통증을 거의 느끼지 못하는 분들도 계시고, 그와 반대로 통증을 크게 느끼는 분들도 계십니다. 통증을 참기 어려울 경우에는 아세트아미노펜 성분이 포함된 진통제(예, 타이레놀)가 도움이 될 수 있습니다.

교정치료의 목표는 치아를 이동시켜 구강 기능과 건강을 회복시키고, 구강 및 얼굴의 심미성을 증진시키는 것입니다. 이런 목표를 달성하기 위해 치아를 뽑기도 하는데, 주로 덧니가 있거나 돌출입이 심한 경우에 제한적으로 시행하게 됩니다.

덧니는 치열궁이 너무 좁거나 치아가 너무 큰 경우, 즉 치아가 배열될 공간이 부족할 때 발생할 수 있습니다. 이런 경우 치아를 가지런히 배열하기 위해서는 마치 잡초를 뽑는 것과 같이 발치를 통해 치아의 개수를 줄여 주는 것이 필요합니다. 환자의 상태에 따라서는 치열궁을 넓히거나, 치아를 약간 삭제하여 치아 크기를 줄임으로써 발치를 하지 않고 치료할 수 있는 경우도 있습니다. 돌출입의 경우에는 앞니가 너무 앞쪽에 위치하는 경우 발생할 수 있고, 이런 경우는 앞니를 뒤쪽으로 이동시켜 주는 것이 심미성이나 구강 건강 증진에 도움이 될 수 있습니다. 다만 경우에 따라 치열궁을 넓히거나 어금니에서 앞니까지 전체적으로 뒤쪽으로 이동시킴으로써 발치 없이 치료를 할 수 있고, 어떤 경우는 애초에 발치가 비적응증인 경우도 있습니다. 교정을 목적으로 하는 발치는 상하좌우 각 1개씩의 작은 어금니 총 4개를 발치하는 것이 가장 일반적이지만, 예외적으로 앞니, 송곳니, 큰 어금니를 발치하기도 합니다. 발치한 빈 공간은 교정치료를 하면서 주변의 치아를 이동시켜서 완전히 메워주게 되므로 특별한 경우가 아니라면 교정치료 후에 빈 공간이 남지 않습니다.

덧니가 있거나 돌출이 있다고 해서 무조건 교정 발치를 하는 것은 아닙니다. 즉 발치 여부, 발치하는 치아의 수, 발치할 치아의 위치는 환자마다 다르기 때문에 교정치료를 위해 발치가 필요한지 여부는 직접 내원하여 상담을 받아보는 것이 좋습니다.

유지장치란 교정치료가 모두 끝난 후 치아가 다시 틀어지지 않도록 착용하는 장치입니다.

교정치료가 끝나고 가지런하게 배열된 치아들은 원래의 위치로 돌아가려는 경향을 보이게 되는데, 이러한 현상을 막기 위해 치아를 치료 후의 최종적인 위치에 고정해둘 필요가 있습니다. 유지장치는 환자가 직접 꼈다 뺐다 하는 가철식 유지장치, 앞니의 안쪽에 가느다란 철사를 붙여놓는 고정식 유지장치가 있습니다. 가철식 유지장치의 경우 교정치료가 끝난 후 처음 6개월에서 1년간은 식사 때와 칫솔질을 할 때를 제외하고 하루 종일 장착해야 하며, 그 후에는 밤에만 착용하면서 점차 장착 시간을 줄이게 됩니다. 고정식 유지장치는 환자분이 꼈다 뺐다 하는 번거로움은 없어서 편하지만 철사가 치아에서 탈락하거나 변형되면 치아가 움직일 수 있고, 철사 주변으로 치석이 잘 생기기 때문에 정기적인 검진과 철저한 관리가 필요합니다.

교정치료 중에 발생할 수 있는 부작용으로는 대표적으로 치아의 탈회, 치주질환, 치근 흡수, 치아 신경의 손상, 교정장치에 의한 손상 등이 있습니다. 교정 장치 주변에는 치태가 많이 쌓이게 됩니다. 따라서 교정치료 중에 환자가 당분이 있는 음료와 음식을 자주 섭취하고, 구강위생을 소홀히 하면 치아가 하얗게 부식되는 치아탈회, 잇몸이 붓고 피가 나며 잇몸이 내려가는 치주질환의 위험이 높아집니다. 성인 환자의 경우에는 치아가 가지런해진 이후에 치아와 치아 사이를 잇몸이 채우지 못하는 빈 공간, 일명 블랙 트라이앵글이 생길 수도 있습니다. 아직 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만 교정치료 중 치아의 뿌리가 짧아지는 치근 흡수가 발생할 수 있습니다. 다만 치근 흡수가 일어난다 해도 대부분은 그 정도가 경미하여 치아를 일생 동안 사용하는 데에는 문제가 없습니다. 치아 신경의 손상은 아주 드물지만 교정 치료 중 발생할 수 있고, 때로는 기존의 신경 손상이 더 악화되어 경우에 따라서는 신경치료가 필요할 수 있습니다. 그 외에도 교정장치에 의해 치아와 주변 조직이 손상을 입을 수 있고, 드물지만 알러지 반응이 있는 경우도 있습니다. 턱관절의 통증, 두통, 관절잡음 등 턱관절장애가 교정치료 중에 발생할 수 있으나, 학술적으로 턱관절장애의 발생은 교정 치료와 직접적인 관계가 없습니다. 다만 턱관절장애가 발생하는 경우 교정치료가 잠시 중단될 수 있습니다. 마지막으로 환자분이 교정치료에 대해 만족하지 못하는 경우가 있을 수 있습니다. 부정교합 상태, 골격 형태, 치아 크기와 모양, 교정치료에 따른 외모의 변화도 사람마다 다양하기 때문에, 교정의사는 최선을 다해 치료 하지만 환자분이 교정치료에 대해 꼭 만족하리라는 보장은 하기 어렵습니다.

이와 같이 교정치료 중에는 다양한 부작용과 위험성이 존재합니다. 하지만 환자분들이 교정의사의 지시에 잘 따르고 세심하게 구강 위생을 잘 관리한다면, 대부분은 부작용이 발생하지 않거나 발생하더라도 그 정도가 아주 경미한 수준이오니 대부분은 안심하고 교정치료를 받아도 됩니다.